久为藩司的谭继洵心里立即清楚今日张之洞的真实用意，嘴里则虚应道：“好，到开工的时候，下官率湖北司道们都来祝贺。”“祝贺是以后的事，现在说来为时尚早。”张之洞与僚属说话一向不喜欢兜圈子，因为他要办的事太多了，不愿意在这种虚与委蛇中浪费时间，遂直截了当地说道：“眼下鄙人有急事要求助于谭大人，特叫谭大人过来商量。”“什么事？香帅只管吩咐。”“实不相瞒，鄙人要向谭大人求助银子。”张之洞摊牌道。
　　望着张之洞热切的眼光，谭继洵的心悬了起来，慌得很，只得打起精神应付：“不知香帅要多少银子？”
　　张之洞早已看出了谭继洵的为难之色，心里有些恼怒，正想直接说出所需数目，但转念一想，谭继洵的年纪比自己长十多岁，中进士又早两科，是真正的前辈，不能当寻常巡抚看待。
　　他顿了顿，一一说来：“铁厂当前有几大项工程都急着要开工，一是买地，要付二万三千两；二是筑堤，要费五万八千两；三是填平，要费四万六千两；再是大冶铁矿和马鞍山煤矿开采，各要十万两，外加炼铁炉订金六万两。这五笔款加起来共三十八万七千两。鄙人万不得已，要向谭大人求助四十万两银子。”
　　数目如　此　巨大，谭继洵的心直往下沉。谭继洵一到武昌，第一件事便是查看藩库的银子，他原以为到了湖北，情况总比甘肃要好，可谁知账面上尚余五十万，还不是白花花的纹银。一则账目上的银两有一半还在各地税卡、牙行和县衙门里，根本还没到藩库里来。
　　很长时间以来，各省拖欠中央的银子，各府州县拖欠省里的银子，已相沿成习。二来存在藩库的二十几万两银子，已是八方伸手，立即就得拨下去。如洪湖水灾的救济款，德安干旱的救济款，施南、宜昌瘟疫的医药款以及从监利到嘉鱼段长江防洪堤的加固款。
　　这些都应早两个月前就发下去，只因奎斌已卸任，藩司黄彭年又病重不能理事，眼巴巴地等着谭继洵上任后处理。如此一来，藩库仅存的二十几万实银都是救命的专款，不能再拖了。
　　当下救人总比办铁厂重要！但怎样来回绝这位雄才大略正在兴头上的总督大人呢？