西汉时期，陆地上的丝绸之路开通，以长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国。中国南部沿海与印度半岛之间的海上丝绸之路也随后开通。魏晋时期，广州成为海上丝绸之路的起点，商船可以穿过马六甲海峡，直驶印度洋、红海、波斯湾，对外贸易涉及15个国家和地区。这两条丝绸之路，主要的输出品都是丝绸。高僧法显取经回来，走的就是海上丝绸之路。不过他乘坐的商船因为迷路，竟然到了山东半岛，无意间与东方海上丝路连接到了一起。
　　这时的东方海上丝路继续繁荣，中国丝绸连同其他物品以官方赏赐的方式源源不断运往朝鲜半岛和日本列岛。《三国志魏书·东夷传》　记载，魏明帝景初二年（238年），控制日本南部的倭女王派遣使者献上贡品，魏明帝回赠物品的诏书中对倭女王说：“今以绛地交龙锦五匹、绛地绉粟罽十张、蒨绛五十匹、绀青五十匹，答汝所献贡直。又特赐汝绀地句文绵三匹、细班华罽五张、白绢五十匹、金八两、五尺刀二口、铜镜百枚、真珠、铅丹各五十斤……”从中可以看出，丝绸是当时对外交流的主要物品。
　　至隋唐两代，日本一次次派出遣隋使、遣唐使，有的使团竟然有500多人。他们名义上是“朝贡”，实质上是以贡品来换取中国赏赐的丝绸。如公元805年的一次，来者270人，每人赐绢5匹，共赐绢多达1350匹。唐朝与新罗的关系也非常密切，双方通过使节往来并随带商品而进行的官方贸易十分兴隆。
　　据新罗史书记载，通过海路经山东、江苏、浙江沿海运到中国的货物有百余种，有金属类的金、银、铜，有工艺品类的金钗头、鹰金镞子、鹰银镞子、鹞子金镞子、缕鹰铃、金花鹰、金花鹞子、塔铃子、金缕鹰尾筒、瑟瑟细金针筒、金花银针筒、针、金佛像、银佛像等，有纺织品类的朝霞锦、大花鱼牙锦、小花鱼牙锦、鱼牙、30斤粉缎、龙绡、布等，有药材人参、牛黄、茯苓等，有马、狗、鹰、鹞子以及鱼类和豹皮类。唐朝回赠或者向新罗出售的主要是工艺品和纺织品，工艺品类有金器、银器、金银细器物、银碗等，服装类有锦袍、紫袍、紫罗绣袍、押金钱罗裙衣、金带、银细带、锦细带等，纺织品类有彩素、锦彩、绫彩、五色罗彩、绫锦细带等。另外，还有茶叶和书籍。