大熊猫祖先的食性经过漫长光阴最终特化，今天我们才能见到从第四纪频繁变动的环境中幸运存活的现生大熊猫，而绝大多数曾与大熊猫祖先相伴而行的动物，最终都湮灭于时间的长河之中。
　　科研工作者在我国华南地区的洞穴堆积物中发现了大量的哺乳动物化石，如中国熊、鬣狗、大熊猫、箭猪、巨貘、中国犀、东方剑齿象化石等。这些数量众多的哺乳动物化石大多数属于更新世，而大熊猫化石和东方剑齿象化石是其中最具代表性的，故而学术界将更新世时期在我国长江以南地区广泛分布的哺乳动物群称为大熊猫—剑齿象动物群。“中国第四纪哺乳动物地理区可划分为古北界（或称为北方区）、东洋界（或称为南方区）及在东部地区介于二者之间的过渡区”，其中东洋界南方区的动物组成以热带和亚热带森林型为主，大熊猫—剑齿象动物群是其典型。
　　由于所处地理位置特殊，中国的南方地区进入第四纪后受寒冷气候的影响较小，虽然也经历了普遍降温时期，但相对于其他地区来说，仍长期处于相对稳定的生态环境中。温暖湿热的气候、充沛的雨量以及密布的森林使南方区系的动物群进化出丰富的种类，且变化和更替远比北方区系的动物群要缓慢。整个更新世，大熊猫—剑齿象动物群在南方区系动物群中都占据统治地位，分布范围极为广泛，“云南、贵州、四川、广东、广西、湖南、湖北以及浙江和江苏等省区均有发现；　它也在陕西蓝田公王岭、蓝田猿人地点被发现。这就表明，它的分布区的北界已超出北纬34°”。
　　在大熊猫—剑齿象动物群中，大熊猫、巨猿、长臂猿、猩猩、剑齿象、犀、巨貘、水鹿等动物极为常见，它们在温暖湿润的气候中自由嬉戏，享受着在冰河时代里难能可贵的安宁。
　　剑齿象对我们而言显得陌生。事实上，剑齿象和大熊猫一样，是拥有悠久历史的古老物种，只是没能像大熊猫那样幸运地存活至今，而是在环境与人类的综合影响下，在距今1万多年前的更新世晚期退出了历史舞台。
　　剑齿象起源于距今600万年前的晚中新世，能够算作亚洲的特产动物，在亚洲发现了大量化石，只有少量存在争议的牙齿化石被发现于非洲。