此船身长68.9米，排水量2300吨级，为木壳三桅纵帆混合动力——也就是说，除风帆外，还装有一台额定功率1200马力的蒸汽机，航海性能与应变能力俱佳。它原是英国皇家海军的一艘军舰，在几位科学家的提请倡议下，租借给皇家学会，装备了独立的博物学和化学实验室，专为海洋科学考察使用，命名为“挑战者”号。
　　
　　顾名思义，就是向未知领域进行挑战。这是世界上第一艘用“挑战者”命名的科考船，彰显了人类不惧风险、不怕困难的探索精神。后来，其他行业一些体现勇气和决心的活动，往往也沿袭这个名称。比如北美破冰船“挑战者”号，美国航天飞机“挑战者”号，还有卡梅隆单人勇闯马里亚纳海沟的“深海挑战者”号等等……
　　
　　如此劈波斩浪，“挑战者”号在海上度过了713个日日夜夜，共航行68890海里（127580公里），测绘了大部分已知海域的海底略图，设置362个取样观测站，测深492次，海底取样133次，发现4700个全新物种及亚种。其中，利用配重麻绳测深是科考队的核心工作之一，为此，他们在出发前准备的意大利麻绳足有180公里长。
　　
　　这一次考察令人印象最深的时刻，是在1875年3月23日。那天，科考队在位于关岛与帕劳之间太平洋洋面的第225号观测站实施测深，测得深度竟有4475寻，也就是8184米，成为有史以来人类发现的海底最深处。因其在马里亚纳群岛附近，称之为“马里亚纳海沟”，简称“马沟”。
　　
　　时光过去了半个多世纪－－1951年，英国皇家海军“挑战者二号”调查船再次来到这里，以回波定位方式于北纬11度19分，东经142度15分，测出10900米的深度。此方式是以探针通过渐层深度，反复发送声波，再以耳机捕捉回波，并将回波器的速率，以手持码表计时完成。因此正式提报新的最深距离时，按照谨慎的作法，应将所测深度减去一个尺度(20噚)较妥，从而得出5940噚(10863米)的数据，这是马沟的最深处，命名“挑战者深渊”。
　　
　　1957年8月18日，苏联科学院海洋研究所的一艘海洋考察船“斐查兹”号对马里亚纳海沟进行了详细的探测，并用超声波探测仪日在它的西南部发现了一条特别深的海渊，回报测得11034米(36201英尺)深度，称为“马里亚纳深凹”，或者“斐查兹深渊”，但此数据从未再测得。