似乎在一眨眼之间，宏德堂的货船已经往来东北快三年了，经历了许许多多的风浪，也赚取了丰厚的利润。
　　
　　从宏德堂走出去的方兴通远赴济南，在山东公立商业专门学校商业专修科插班学习了近三年的时间，已经脱变为一个具有现代意识的新青年。他学业有成，又收获了爱情，与那个叫江秀芝的姑娘相亲相爱并私订终身了，就像刘小虎与宋家宁一样。
　　
　　江秀芝便是江金锁与姚如贤的女儿，在济南，方兴通住在江家，与江秀芝朝夕相处，彼此照应，两个年龄相仿又情窦初开的男女最终相爱了，自然是一件司空见惯的事情。
　　
　　毫无疑问，这是震动宏德堂的一声惊雷，令方英典大为光火，让这个传承了百年的荣耀家族陷入了一场空前的危机。
　　
　　方兴通早就与任振德的闺女任明凡定了娃娃亲，方英典跟任振德以亲家相称已有几多年，无论是方家村还是西由街均知情者众，人们无不称赞这是一桩门当户对的好姻缘。而且，他已与任振德商议好，方兴通毕业后就回乡成亲。现在，任明凡独守空帏，一心待嫁，这怎么能说变就变？方英典觉得，言必信，行必果，无论到了什么年代，老祖宗的这个规矩不能丢，宏德堂人绝对不能做出这种背信弃义的事。方兴通别无选择，必须与江秀芝一刀两断，遵守婚约，娶任明凡为妻。
　　
　　对任家来说，方兴通的婚变属于雪上加霜，这是因为，任明凡的老娘李丹霞患上痨病，请五味堂的郎中周仕君看过，他告诉任振德，她已病入膏肓，来日无多了。
　　
　　这天上午，从周仕君那里得到这个不幸的消息，方英典马上让管家潘士光备好马车，要偕夫人陈尚云前去西由亲切探望。
　　
　　如今，管家潘士光已经是个有家室的人了，去年春节，方英典亲自做媒，将丫鬟乔玉芬许配给他。人是有感情的动物，无论地位高低，都有爱的权力。潘士光与乔玉芬常年在宏德堂，彼此喜欢上了对方。或者说，他们都是下人，有几分抱团取暖的意味儿。这是人之常情，不足为奇，如同方兴通住在江秀芝的家里，天长日久，爱上了江秀芝，更像宋占山的闺女宋家宁跟定了刘小虎一样。但是，潘士光与乔玉芬都知道自己的身份，他们心知肚明的是，结成夫妻几乎是不可能的事，只能将这份感情藏在了心里。