湖北丰富的煤矿蕴藏，更加坚定了张之洞筹办炼铁厂的信心。
　　
　　机器早已运到武昌，但铁厂的厂址却一直没有定下来。矿务局的意见是铁厂的两大主要原料是铁矿和煤，故毫无疑问，地址应当依这两大原料产地而定，或就铁矿或就煤矿。
　　
　　蔡锡勇较为倾向于在大冶建厂。大冶铁矿含铁量高，冶铁的历史也很悠久，他已派人化验了前朝大冶出产的铁，质量不错。从前是土法冶炼，尚且能炼出好铁，倘现在采用新式的洋法冶炼，一定会更好。至于荆州、当阳的煤，论煤质来说是很好，但没有炼过焦煤，不知道焦煤的质量如何。
　　
　　张之洞却坚持要将铁厂建在武汉三镇。蔡锡勇对总督的这个看法不敢苟同，认为武汉既无铁矿又无煤。但张之洞还是坚持自己的意见，且振振有词：“铁厂乃百年大计，眼光要放远一点，当建在武汉三镇某处。且不必说江汉舟楫之便，还有铁路之利。莫看眼下卢汉铁路让李少荃的关东铁路取代了，但过几年总是要兴建的。等卢汉建好后，我们再建粤汉铁路。待卢汉、粤汉两条铁路建好后，武汉的铁便可以四面八方地运出去。”

　　早在广东时，蔡锡勇就亲眼见识过张之洞是个与众不同的官员，他真心诚意办洋务，脚踏实地干事情。蔡锡勇感觉到自己多年所学有了用武之地，热情万分地在粤督洋务局没命地做事。现在，看到总督居然有将湖北铁厂办成神州第一的想法，蔡锡勇怎能不为之兴奋万分！为了给张之洞节约时间，也为了给铁厂的筹建多尽一份力，蔡锡勇带领湖北铁政局的一批人马先行在武汉三镇踏勘厂址。一个月后，他请张之洞看看由他们初定的几个地方，再做最后定夺。
　　
　　就在武汉的高温酷暑时节，五十四岁的湖广总督张之洞每天戴着凉帽穿着绸衣麻鞋，在蔡锡勇、亲信幕僚杨锐等人的陪同下，亲自察看铁政局选定的几个厂址。这一天清早，他对蔡锡勇说：“你们所选的武昌、汉口几个地方，都不算太好，今天我们一道去汉阳看看。”
　　
　　于是，一律便装简从的督署官员们，静悄悄地渡过天堑长江。来到汉阳城时，已是午后三点多钟，大家由临江门进了城。张之洞一行路过归元寺时，实在口渴，又下起大雨，趁机走进去讨口水喝。