谷文昌原名谷程栓，1915年10月15日生于河南省林县西乡坪乡（即现在的石板岩镇）郭家庄南湾村一户农民家庭，在三兄弟中排行老二。
　　谷文昌的家乡位于太行山脉的林虑山中，是一座大山环绕的小山村。那时候，没有如今的红旗渠，没有南谷洞水库，没有通往山外的宽敞马路，更没有现在老百姓的富裕生活，旧中国几乎所有的苦难都堆积成大山的形状，以闭塞、贫瘠、干旱和封建落后的形状，将百姓重重地压在群山之下。谷文昌的童年、少年，像这一带的乡亲一样，年复一年地艰难生存。
　　1923年农历一月，正月十五刚过，母亲给八岁的谷程栓做了一件粗布新棉衣，谷程栓第一次穿上新衣服，他以前几乎全是穿着哥哥的旧衣服。谷玘和领着谷程栓来到村私塾学校，父子俩给私塾老师恭恭敬敬地鞠了一躬。从此，谷程栓与周围几个村里家庭条件不错的孩子，一起识字读书，谷程栓非常珍惜这难得的大好时光，他刻苦勤奋，进步很快，这是他最初的文化教育，也是他后来尊师重教的源头。
　　为了供孩子读书，谷玘和向富人家借了高利贷，他本想秋收后卖了粮食还债。林县缺水，十年九旱，当年大旱，庄稼歉收，债主上门逼债，还不起债务，债主见谷玘和家穷得掉渣，虚情假意一番，说：让你家老二给我放牛吧。谷玘和万般无奈，仰天长叹。八月的一天，秋风萧瑟，谷玘和来到儿子读书的学校，领走了正在读书的儿子，谷程栓连连说：爹，我要读书，我要读书。泪水从谷程栓眼里流出来。
　　谷玘和何尝不愿让孩子读书啊，可是，穷人家连温饱生存都难以保证，这书又怎能读下去呢？我们可以想象谷玘和无可奈何的心情，他心不由衷地把孩子拉回学校，拉到富人家牛棚前，从富人手中接过放牛的鞭子。
　　1929年8月，十五岁的谷程栓给富人家放了六年牛，还清了当年的债务，回到家，跟父亲一起下地，学种庄稼。山风吹黑了谷程栓的脸庞，大山逐渐塑造了谷程栓大山一样朴实的性格和秉性。
　　天有不测风云，为了给老人治病，谷玘和又向富人家借了高利贷，欠下巨额债务。1933年8月，谷程栓二十岁那年，家庭突遭变故。