从中原而来，在闽南生根，南音传承着唐宋古韵。作为中国现存最古老的乐种之一，南音为我国古代音乐文化保存最丰富、最完整的一大乐种，有“中国音乐史上的活化石”之称。南音用泉州方言演唱，主要以琵琶、洞箫、二弦、三弦、拍板等乐器演奏，是集唱、奏于一体的表演艺术。
　　
　　南音也被称为“南乐”“弦管”“郎君乐”等。称为“南乐”是因流传地域而得名；称为“弦管”是因其以丝竹箫弦为主要演奏乐器，这些乐器在古代大多称“弦管”；“郎君乐”“郎君唱”指的是南管乐者祀奉孟府郎君为乐神。此外，南音还有“南管”“南曲”“锦曲”“五音”“泉州南音”等称谓。
　　
　　中原移民把音乐文化带入以泉州为中心的闽南地区，中原音乐与当地民间音乐融合，便形成了南音这种具有古乐遗韵的文化表现形式。关于南音的起源，已无法在文献资料找到明确记载。根据民间传说，南音在唐代便已传到闽南地区。专家学者从南音的曲牌、乐器和术语等资料进行考证，一般认为南音大约形成于宋，发展在明清时期。
　　
　　但南音所传承的音乐形式可以追溯至汉代，南音演奏演唱时，右琵琶、三弦，左洞箫、二弦，执拍板者居中而歌，这与汉代“丝竹更相和，执节者歌”的相和歌表现形式一脉相承。南音中确实保留了与唐以前同名曲牌，比如，“子夜歌”“清平乐”“后庭花”“汉宫秋”等。此外，南音唱法保留了唐以前传统古老的民族唱法。在南音表演过程中，唱、奏者的二度创作极富随意性，演奏也保留了唐宋时期的特色。
　　
　　五代十国时期，诗人詹敦仁游历泉州府，写下“万灶貔貅戈甲散，千家罗绮管弦鸣”的诗句，描绘出当时泉州南音之盛。南宋迁都杭州，泉州被定位陪都，并设立市舶司，商业经济繁荣，同时文化艺术也得到了交流和发展。据记载，当时泉州的乐户在册人数有千余家，每家三五人不等。此外，在宋元时期，浙江、福建等地流行的南戏对南音也有一定的影响，比如，南戏《荆钗记》《白兔记》《拜月记》《琵琶记》等剧目在南音中被保留下来。
　　
　　明代时期，南音已发展定型。明万历年间坊间木刻刊本《新刊弦管时尚摘要集》《精选时尚新锦曲摘队》等记载了南音清唱散曲259首。明崇祯年间，泉州还出现了南音班社，说明这一艺术形式发展极为蓬勃，社会影响力不断扩大。进入清代，社会上出现了大量南音作品，南曲馆林立。闽南泉州、晋江、厦门等地区出现了大量的南音班社，盛况空前。此外，当时的文人学士也对南音进行了整理，留下珍贵的资料。
　　
　　南音现存的3000余首古曲谱，保留了自晋（公元265年至420年）起至清（公元1644年至1911年）历代不同类别的曲目，音乐风格典雅细腻。其演唱形式、乐器形制、宫调旋律、曲目曲谱及记谱方式独特，为研究中国古代音乐提供了丰富的历史信息。
　　
　　南音的工尺谱记法自成体系，是古代音乐记写形制之遗存。横抱演奏的曲颈琵琶、十目九节的洞箫、二弦、三弦、击拍板等，也都因袭古乐器遗制。南音以标准泉州方言古语演唱，读音保留了中原古汉语音韵。演唱时讲究咬字吐词，归韵收音。南曲曲调优美，节奏徐缓，古朴幽雅，委婉深情。南音由“大谱”“散曲”和“指套”三大部分（俗称指、谱、曲）组成，既有用于歌唱的声乐曲又有用于演奏的器乐曲，是内容丰富完整的音乐体系。
　　
　　除在国内广泛流传外，南音还流播到菲律宾、新加坡、马来西亚、泰国等国家，成为维系海外同胞的精神纽带，也成为增进民族认同感的重要载体。