悠扬的水磨唱腔、绚丽的服装扮相、韵味悠长的唱词……数百年来，昆曲在五尺高台上唱出了风花雪月，道出了世间百态。昆曲原名“昆山腔”，是中国古老的戏曲声腔、剧种，现又被称为“昆剧”，是汉族传统戏曲中最古老的剧种之一，是戏曲艺术中的珍品。
　　
　　2001年5月，昆曲入选第一批人类口头和非物质遗产代表作名录，2008年，自动纳入人类非物质文化遗产代表作名录。昆曲的唱腔具有很强的艺术性，对中国近代的戏剧剧种有着巨大的影响。昆曲表演中的唱、念、做、打、舞等程式，也是京剧演员学习的基本科目。昆腔及其戏剧结构（旦、丑、生等角色）亦被其他剧种所借鉴。
　　
　　昆曲是现存的中国最古老的剧种之一，起源于明代，其发源可以追溯至600多年前，由昆山人顾坚草创。到明代嘉靖年间，杰出的昆曲音乐家魏良辅对昆山腔进行大胆改革，吸收了当时流行的余姚腔、弋阳腔、海盐腔的特点，形成了新声腔，广受欢迎。这种腔调软糯、细腻，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，因此昆曲也被称为“水磨调”。
　　
　　至明代万历年间，昆曲出现爆发式发展，呈现繁荣景象。当时，大量优秀的剧本涌现出来，演出人员数量庞大。据记载，当时仅苏州一地，昆曲的专业演员就有数千人。此外，昆曲影响范围在这里得到扩大，从以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，甚至在万历末年流入北京。
　　
　　对昆曲贡献巨大的剧作家汤显祖便生于万历年间，其创作的《牡丹亭》大胆地将闺门少女的爱情幻梦搬上舞台，演出后引起巨大的轰动。此外，还有许多优秀剧作家创作了多部昆曲作品。剧作的层出也进一步推动了昆曲的发展。
　　
　　从民间小调发展至极为重要的传统戏剧，昆曲被称为“百戏之祖，百戏之师”，有“中国戏曲之母”的雅称，很多剧种都是在昆剧的基础上发展而来。明代中叶至清代中叶期间，昆曲成为影响最大的声腔剧种。
　　
　　昆曲基础深厚，是中国传统文化艺术高度发展的成果，在中国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上占有重要的地位。昆剧是一种歌、舞、介、白各种表演手段相互配合的综合艺术，其表演拥有独立的体系和独特的风格，其主要特色是抒情性强，动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而和谐。在长期的发展中，昆曲形成了载歌载舞的表演特色，尤其体现在各门角色的表演身段上。其舞蹈身段大体可以分成两种，一种是说话时的辅助姿态和由手势发展起来的着重写意的舞蹈，一种是配合唱词的抒情舞蹈，既是精湛的舞蹈动作，又是表达人物性格心灵和曲辞意义的有效手段。
　　
　　昆曲唱腔华丽婉转，念白儒雅，表演细腻，舞蹈飘逸，加之精美的舞台置景，在各个方面都达到了戏曲表演的最高境界。在语言上，根据丑、副两类角色的念白特色，昆曲通常可分为南昆和北昆，南昆以苏州白和扬州白为主，北昆以大都韵白和京白为主。昆曲曲文秉承了唐诗、宋词、元曲的文学传统，曲牌有许多与宋词元曲相同。昆曲中的许多剧本，如《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》等，都是古代戏曲文学中的不朽之作。