有“金石之声”，散音厚实，按音余韵悠长，古琴演奏是中国历史上最古老、艺术水准最高，最具民族精神、审美情趣和传统艺术特征的器乐演奏形式。在中国历史发展的长河中，古琴一直占据着重要地位，和中国的书画、诗歌以及文学一起成为中国传统文化的承载者。
　　
　　古琴有“士无故不撤琴瑟”和“左琴右书”之说，是国乐之精粹。“八音之中，惟弦为最，而琴为之首”，流传下来的古语称古琴为八音之首。相传，古琴创始于史前传说时代的伏羲氏和神农氏时期。古琴在中国可考证的历史亦有3000年之久。“高山流水”“焚琴煮鹤”“对牛弹琴”等广为熟知的成语典故皆与古琴相关。
　　
　　古琴是中国文人所必需的素质修养“琴、棋、书、画”当中的一种，且位居其首。古琴音量小，音色独特，空弦的散音有钟磬之感，吟猱之时又能发出完全不同的音色，是高雅、小范围的，适合知己间进行倾诉的乐器。古琴艺术吸纳了大量优雅动听的曲调，演奏技法复杂而精妙，而且有着独特的记谱法，大量乐谱都是通过口头流传下来的。
　　
　　古琴有七根弦，十三个徽，通过十种不同的拨弦方式，演奏者可以演奏出四个八度。古琴的演奏有三种基本技巧：散、按、泛。“散”是空弦发音，其声刚劲浑厚，常用于曲调中的骨干音；“泛”是以左手轻触徽位，发出轻盈虚飘的乐音（泛音），多弹奏华彩性曲调；“按”是左手按弦发音，移动按指可以改变有效弦长以达到改变音高的目的。同一个音高可以在不同弦、不同徽位用散、按、泛等不同方法奏出，音色富于变化。

　　春秋战国时期，古琴的独奏音乐已具有一定的艺术表现能力。当时，士族文人阶层兴起，在他们的观念中，弹奏古琴是修身养性的方式。孔子、师旷、庄子、荀子等先贤圣哲不仅在其作品中表达了各自的琴乐审美观念，同时也是出色的古琴家。汉代至六朝期间，古琴演奏从身份象征转向文人雅士的个人爱好。从考古文物中可发现，此时，古琴合体全箱式、七弦、两足、十三徽的形式已成熟，形制已基本稳定，并延续下来。
　　
　　人们弹奏古琴往往不仅是为了演奏音乐，还和自娱自赏、冥思、个人修养以及挚友间的情感交流密不可分。古琴的演奏是一种高雅和身份的象征，因此它成了一种贵族和文人的精英艺术，而不是一种面向大众的表演艺术。实际上，古琴和中国文人的历史有着密不可分的渊源。隋唐时期，古琴音色在贵族阶层不再受欢迎，但却在文人阶层中十分兴盛，并涌现了一批影响深远的文人琴家，王维、李白、顾况、白居易、温庭筠等不仅弹奏古琴，还参与琴曲创作。
　　
　　古琴艺术是继昆曲之后被列入“人类口头与非物质遗产”的第二个中国文化门类。2003年11月，古琴艺术入选第二批人类口头和非物质遗产代表作名录，2008年，自动纳入人类非物质文化遗产代表作名录。
　　
　　山东省诸城市既是诸城琴派的故乡，又是中国古琴的发源地之一。诸城派古琴艺术又称“琅琊派古琴”，形成于19世纪中叶，经几代琴家的探索发展，逐渐形成了一个具有鲜明艺术个性和特定曲目传谱的古琴流派。诸城派是中国古琴艺术的代表性流派之一。古琴艺术（诸城派）是国家级非遗项目，被列入人类非物质文化遗产代表作名录。