圣德太子还做了一件在中日关系上极其重要的事情：遣使入隋，学习隋帝国的文化、经济、政治制度，并且将引进佛法作为重点。公元607年，日本向中国隋朝派出的第一个政府使团在山东半岛登陆，首领叫小野妹子，其实是个男的。他晋见隋炀帝，称他带一批佛僧前来学佛法。但他向隋炀帝递呈其君主的一封信，开头是“日出处天子致书日没处天子无恙”。炀帝大为不快，对鸿胪卿说：“蛮夷的书信如果有无礼的，就不要拿来给我看了。”不过这没影响到日本僧人的求法计划。
　　日本方面此后也改变了态度，谦逊低调，继续派使团到中国。有一些留学僧、留学生在中国长时间学习，如留学僧志贺惠隐、南渊请安，学习长达32年；留学生高向玄理，学习长达33年。他们广泛汲取中国先进文化，回去之后对日本的佛法弘扬和政治改革都作出了巨大贡献。
　　唐朝建立后，繁荣发达，声威远扬。长安更是发展成为国际大都市，东西方文化在此交汇，让从日本、朝鲜来的人大开眼界。唐代佛教也到了鼎盛时期，让东来的僧人崇拜得五体投地。623年，被圣德天子派遣的留学僧惠齐、惠日等人回国，向天皇报告大唐国之盛况，建议派人赴唐学习。日本政府决定组织大型遣唐使团，派遣优秀人物为使臣，并带领留学生、留学僧去中国。从630年到838年的200余年间，共派出遣唐使19次，实际到达15次，其中在登州（今蓬莱）登陆6次。
　　那些“遣唐使船”都很大，有的长30多米，高约9米，分为三层，头尾高翘。船上都有佛龛，僧人每日上香，经声佛号在海面上传出很远。船队自东向西，浮海而来。7世纪，随遣唐使船过来的留学生和留学僧，一般每次百人左右。他们一开始都是走北路，费时30天左右，在山东半岛登陆后，沿青州、齐州（今济南）、曹州（今菏泽）进入河南，经开封、洛阳抵达长安。但后来新罗灭百济、高句丽，统一朝鲜半岛，与日本关系恶化，日本到中国的朝贡使船或商船无法安全经过，只好改走南路。他们或者从九州岛出发，经种子岛、屋久岛、琉球群岛转向西北，穿越东海在明州（今宁波）登陆；　或者从五岛列岛直插西南，横渡东海在扬州登陆。