在农业文明时代，适宜的气候、富饶的土地为中国提供了优越的自然条件，在千年时光的沉淀下，一个庞大的农业王国屹立于世界的东方，成为西方国家遥不可及的“黄金之国”。几个世纪的光阴倏忽而过，遥远的西方社会发生了天翻地覆的变化，东西方的差距在极速扩张的资本面前不断缩短，又逐渐扩大，一个比农业文明更先进的工业文明时代的大幕缓缓拉开。
　　1689年，英国议会通过了《权利法案》，君主立宪制逐渐在英国形成，自此，英国摆脱了禁锢资本主义发展的封建专制制度，走上资产阶级政治民主化的道路。来自上层建筑的力量极大地推动了英国经济的发展，越来越多的殖民地使英国积累了大量的财富。这些财富急速增长，广阔的海外市场使英国的商品供不应求，这时，生产技术的变革就显得迫切。
　　18世纪60年代，一种一次能纺出多根纱线的纺纱机，被一个叫哈格里夫斯的纺织工发明出来，这就是大名鼎鼎的“珍妮机”。珍妮机的发明在新兴的棉纺织领域引发了一场发明创造的风暴，这场风暴迅速扩张到其他领域，一场轰轰烈烈的工业革命就此展开。
　　新事物最初出现的时候都有这样或那样的缺点，但不影响人们对新事物的热情，正是这种不完美，使新事物有着极强的生命力和可塑性。“珍妮机”仍然需要人力作为其运行的动力，不能很好地解放人的双手，一种以水为动力的纺纱机诞生了，这种纺纱机能够利用水力带动机器运转，但仍然会受到自然条件的制约，不够便利。
　　一个名叫瓦特的英国机械师将目光投向用于抽干矿井中积水的早期蒸汽机。经过多年的刻苦钻研，瓦特在前人的基础上对蒸汽机进行了改良，改良后的瓦特蒸汽机能够产生巨大的动力且摆脱了自然条件的制约，在纺织领域推行开来，以极快的速度应用于其他领域，使工业革命进入一个崭新的阶段。人类开始进入“蒸汽时代”。
　　这场发自英国的工业革命，很快扩展到欧洲大陆和美国等地，法国就是最早受到工业革命影响的国家之一。早在1789年法国资产阶级大革命爆发前，法国受到本国资本主义经济的发展及英国工业革命的影响，出现了工业革命的萌芽。