冰期动物通常被认为与进入第四纪以来的全球变冷事件密切相关，它们普遍体形巨大、身披长毛、具有刮雪取食的身体构造，能够适应酷寒的气候。对于这类动物的起源，曾有“北极起源”之说，认为它们是从高纬度的北极圈地带发源的。但随着更多的化石证据被发现，这一说法渐渐被另一种更为可靠的说法替代。
　　21世纪初期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科研人员率领一支国际合作团来到西藏地区，在这里开展考察行动。在位于喜马拉雅山脉西部的札达盆地，考察团发现了大量的哺乳动物化石，经研究，这些动物化石的所属时代为上新世，化石中包含了披毛犀的化石，科研人员将其命名为西藏披毛犀。
　　西藏披毛犀有370万年的历史，是披毛犀的一个新种，亦是已知发现的最原始的披毛犀。此前，中国华北泥河湾地区也发现了一种新的披毛犀，被命名为泥河湾披毛犀。泥河湾披毛犀的化石在多地被陆续发现。其中2002年在甘肃省东乡族自治县发现的头骨及下颌骨化石地质时间最早，距今250万年。
　　泥河湾披毛犀化石的发现使科研人员将披毛犀的起源地锁定在亚洲，但是，在如此广阔的范围里，哪里才是披毛犀祖先的诞生地？西藏披毛犀化石的发现揭示出一个真相——披毛犀祖先诞生于有“世界第三极”之称的青藏高原。
　　札达盆地的化石发现证明在第四纪冰期开始之前，冰期动物群中的部分成员已经出现在青藏高原上。随着青藏高原海拔的不断升高，这些原始型冰期动物不断演化，渐渐适应了不断变冷的气候。260万年前，全球气候转冷，冰期逐渐形成，这些经受了寒冷训练的原始型冰期动物开始走出青藏高原，经过一些中间阶段后，最终来到亚欧大陆北部，在低海拔高纬度地区定居下来。在漫长的岁月里，它们或许曾和大熊猫的祖先相遇，又分离，最终一路向北，在冰雪覆盖之地创造出生命的奇迹。
　　间冰期与冰期的反复交替使整个亚欧大陆都受到了气候波动的影响，在寒冷的冰期，北方区系的动物群会向低纬度地区移动，而在气候相对温暖的间冰期，一些属于南方区系的动物，如巴氏大熊猫，又会向高纬度地区移动。因而，在类似华北地区那些温暖与干冷环境交替变化的地方，就有了南北方动物活动留下的印记。