有的典籍，将“四海”明确为四个海域，并标注了位置。如《山海经》中有这样的记载：“逐水出焉，北海注于渭，其中多水玉。”“苕水出焉，东海流注于泾水，其中多美玉。”“其首曰招摇之山，临于西海之上，多桂，多金玉。”“郁水出湘陵南海。”以今人的地理知识来看，这些说法有些荒诞。
　　后来的一些古书和文章，一般是把中国以东的海统称为东海，将渤海称为北海（西汉外交家苏武牧羊之处、现属俄罗斯的贝加尔湖也曾被称为北海），青海湖、博斯腾湖、里海、地中海等等都曾被叫作西海。而南海，在汉代、南北朝时称为涨海、沸海（因为潮水汹涌），至清代才逐渐改称南海。
　　另外，半封闭的胶州湾，曾被称作“少海”，名称来历与东夷族始祖少昊有关，意思是“少昊之海”。唐宋以来，这里贸易兴隆、货运繁忙，清代文人评出“胶州八景”，其中一景就是“少海连樯”，指这里的船特别多，桅杆相连。
　　古人眼中的东海，相当于今天的黄海与东海。一个重要的证据便是，秦代在现今苏北、鲁南沿海置东海郡，治所在郯县（今山东郯城）。中间虽有变更，地盘缩小，但到唐代还有此郡。在鲁东南的许多村庄，如果追溯其祖先来历，许多人都说从东海来。我所属的赵氏家族也是这样，始祖于600年前来自东海，在临沂东边的沭河岸边落户。许多证据表明，明朝初年组织的人口大迁徙，原东海郡是一个重要的输出地。民国元年（1912年）在苏北设东海县，也是沿用了古人的称谓。
　　那么，黄海后来为何从东海分出来自立门户呢？
　　因为黄河。
　　黄河，这条中华民族的母亲河，这条弯弯曲曲像东方巨龙的世界级大河，古人曾用“铜头铁尾豆腐腰”一语来形容它。那个“豆腐腰”，在现今河南省东部。以此为转折点，它忽而向北，忽而向南，忽而向东，“三年两决口，百年一改道”。据史料记载，在1946年前的3000—4000年间，黄河下游决口泛滥1593次，河道因泛滥大改道26次，决口1000多次。洪水遍及范围北至海河，南达淮河，纵横25万平方公里。每当黄河决口时，浊流滚滚，摧城池，淹村庄，漫灌田野，夺取别的河道闯进北海或东海。这就是让华夏儿女祖祖辈辈心惊胆战的黄河“龙摆尾”。