中国北方区系的动物群落与南方区系的动物群落差异很大，由于所处纬度较高，北方地区受冬季风的影响远远超过南方地区。进入第四纪后，北方区的气候环境逐渐由温暖湿润、多森林灌木丛向温冷干旱、草本植物渐多方向转变。
　　由于夏季风和冬季风的交替较南方区更为频繁，由此引发的干冷、温湿气候环境的转换，使北方区的动物难以保持种群的稳定性，物种生存的时限很短，种间更替速度快，不同阶段的动物群表现出较大的特征、性质差异。
　　在早更新世时期，中国南北两大区间尚未形成像今天的地理阻隔，横亘在两区之间的秦岭山脉还未崛起，故而南北方动物交流较为密切。这时全球气候已开始变冷，但当时中国南北方在一定时期内有相似的生态和气候条件，一些北方泥河湾动物群的重要成员，如山西轴鹿、泥河湾剑齿虎、桑氏鬣狗、复齿拟鼠兔等，既在北方地区广泛分布，也频繁出没于云南元谋、迪庆一带，是当地动物群落的重要组成部分。这其中的剑齿虎和鬣狗，很可能对大熊猫祖先食性的特化起到催化作用。
　　随着时间流逝，快速拔高的秦岭使中国的南北两地在地理上分隔开来，气候也因此产生了极大的差异。北方地区的环境虽然也有冷暖、干湿的波动，但总趋势是向干冷的草原型发展的，这使得生活在其间的动物渐渐向适宜草原环境的方向演化。
　　电影《冰川时代》中的主人公之一长毛象曼弗瑞德，稳重、善良，受到喜爱，其原型是第四纪时的巨兽之一——真猛犸象。猛犸象一族在亚欧大陆上得以扬名，但祖先生活在非洲大陆上。猛犸象的祖先很可能分化于古菱齿象、亚洲象家族，在众多象类中显得暗淡无光，不过，一个大展宏图的机会很快来临。
　　300万年前，北极地区的冰盖面积进一步扩大，全球的海平面因此不断下降，出露的陆桥为猛犸象一族提供了离开竞争激烈的非洲大陆的顺畅通道。第一批“出走”的罗马尼亚猛犸象或许没有料到，在遥远的北方，它们将迎来一个辉煌的时代。
　　寒冷的气候或许是冰河时期大多数动物的梦魇，对猛犸象一族而言却是福音，它们很快适应不断变冷的气候，体形也向庞大化发展。