现代人在生物学中的分类为：动物界—脊索动物门—哺乳纲—灵长目—人科—人属—智人种。今天站在地球上的77亿人，都拥有一个共同的身份——智人。与人科的很多成员相比，智人在地球上出现的时间很晚，拥有20多万年的历史，却在残酷的物种竞争中神奇地存活下来，站在了食物链的最顶端，这其中蕴藏的秘密吸引着后人不懈追寻。
　　最初的智人是谁？学术界对这一问题有不同的看法。
　　一种看法以在不同大陆上发现的远古人类化石为依据，认为现代人的祖先有多个，分散在各自所处的大陆上，繁衍生息，形成现代的人类，如尼安德特人是现代欧洲人的祖先，而北京人甚至是元谋人发展成今天的亚洲人等。
　　另一种看法认为，现代人拥有共同的祖先，20万年前出现在非洲，经过几万年的进化、繁衍，在10多万年前走出非洲，向各个大陆迁徙。这些外来成员到达原住民所在的地区后，没有友好交流、通婚繁衍，而是进行了残酷的物种置换，成为唯一幸存的人属成员，来自分子遗传学方面的证据为这一看法提供了支持。
　　1987年，美国加州大学伯克利分校的分子生物学家选取了5个地区土著群体中147名妇女胎盘的线粒体DNA，进行对比研究，发现这些线粒体DNA中，来自非洲的变异最多。变异是由基因突变累积起来的，变异次数越多，证明存在的历史越长，生物学家通过突变发生的频率计算出非洲现代人大约拥有20万年的历史，而欧亚大陆的现代人大约拥有10万年的历史。
　　此外，2000年12月7日的英国《自然》杂志上刊登了瑞典乌普萨拉大学的科学家关于人类起源的报告。该报告称，他们通过对选取的来自不同地区、种族、文化的53名实验者全部线粒体　DNA　的研究比较，发现现代人起源于非洲。美国得克萨斯大学人类遗传学中心的科学家金力与中国一些科研单位合作研究后，也认为目前的基因证据并不支持中国的智人有独立起源的说法，他们认为，6万年前到4万年前从非洲起源的现代智人到达中国南部，逐渐取代了亚洲的古人类，发展成现代的亚洲人。
　　来自基因的证据更具说服力，还是大量发现的存在连续演化关系的化石更可靠？学术界争论不休。