“海”和“洋”有区别吗？当然有。海洋将地球上的陆地分隔、包围，但其自身是连续相通的，洋是海洋的中心部分，远离大陆，很少受到大陆影响，而海是海洋的边缘附属部分，靠近大陆，既受洋的影响，也受大陆的影响，在深度和面积上远远不及洋。
　　
　　很多时候，我们会被平静的海面误导，以为海水是静止不动的，这是因为地球表面积的71%都是海洋，陆地在其中所占的比例很小，过于宽广的面积让海水看上去静止不动。此外，还有一个原因，那就是液体的特性。如果将地球上的全部海水抽离，就会看到原本充斥着海水的地方露出凹凸不平的地表，而将海水倾注下去，这些原本不平的地方又会被完美遮盖。从表面上看，人们只能看到一望无际的海面，实际上海面并非完全水平，如澳大利亚东北部海区就高于一些海区，而加利福尼亚以西的海区又低于部分海区。凭借肉眼觉察不到这些落差，但这些实际存在的海面高低差会引起海水的运动。
　　
　　海水无时无刻不处于运动之中，最常见的就是波浪和潮汐，除了这些运动方式，海水还常年稳定地沿一定方向进行大规模运动，这种运动就是洋流。洋流形成的原因很复杂，其中最主要的是大气运动和近地面风带，由此形成的洋流叫风海流，此外还有因各个海域的海水温度、盐度不同形成的密度流，因一个海区海水流出减少而以相邻海区海水填补形成的补偿流等。
　　
　　海洋大量接收了来自太阳的辐射能，成为地球上巨大的热能储存库，对地球上的长期气候变化有着重要影响。太阳直射点的变化使海水温度存在差异，因而洋流有“寒”“暖”之分。通常情况下，高纬度地区的海水温度低于低纬度地区的海水，故而由高纬度流向低纬度地区的洋流是寒流，反之则为暖流。海洋和大气相互作用，共同维持全球的水、热平衡。
　　
　　进入第三纪，这种平衡有了被打破的倾向。由于板块的构造运动，到了始新世早期，澳洲从南极洲分裂并向北漂移，这种持续性的漂移运动使德雷克海峡渐渐畅通，南极被孤立，绕极洋流诞生，将南极“封闭”起来，温暖的洋流不能到达南极大陆，南极温度逐渐降低，形成冰盖，海面渐渐下降。