在2600万年前的渐新世，生活在旧大陆上的猴类渐渐开始分化，一种叫古猿的具有猿类特性的灵长类，在漫长的进化过程中出现了。
　　
　　1856年，法国中新世地层中发现了3块古猿的下颌骨化石，科研人员在这些化石所处的地层中还发现了橡树等植物的化石。通过仔细研究，科学家认为这类古猿生活在森林中，故将它们命名为森林古猿，将这次发现的古猿化石定名为森林古猿方氏种。
　　
　　在100多年里，大量的森林古猿化石在欧洲、亚洲、非洲的中新世—上新世地层中被陆续发现。1965年，西蒙斯和皮尔比姆对陆续发现的、庞杂的森林古猿类化石进行了分类，将该属分为3个亚属和7个种——森林古猿亚属的森林古猿方氏种和森林古猿莱顿种，西瓦古猿亚属的森林古猿印度种和森林古猿西瓦种，原康修尔猿亚属的森林古猿非洲种、森林古猿尼安萨种和森林古猿大型种。它们的化石产地分别为欧洲、亚洲和非洲。
　　
　　随着考古学家和生物学家对古猿研究的逐渐深入，一幅幅古老而厚重的画卷徐徐展开。
　　
　　2300万年前至1000万年前，在亚洲、欧洲、非洲植被茂密的热带、亚热带森林中，一些构造上与黑猩猩类似的森林古猿，成群结队地活动，通常是三五只聚在一起。森林古猿体表布满长毛，经常用粗壮的臂部钩住高大树木上伸出的枝条，然后用与外形极不相称的轻灵身法，迅速转移到另一棵树上。树枝摆动间，一些栖息在树上的鸟类和小动物受到惊吓，四散逃离。森林古猿以各种植物、昆虫为食，也会捕捉一些小动物。
　　
　　到了中新世时期，地壳和气候发生了巨大的变化，茂密的森林变得稀疏，林间出现了草地，草地的面积还在不断扩大。受此影响，森林古猿离开了生活已久的地域，开始寻找别的出路。其中，有的选择向更南的地方或有热带森林的地方迁徙，继续树栖生活，有的选择从树上下来，在原地繁衍生息。
　　
　　在漫长的岁月中，来到地面的森林古猿随着环境变化，逐渐演化出新的种属，有的适应环境繁衍下去，有的在恶劣的环境中渐渐消失。这其中幸运的，还能在地底的化石中沉睡，等待重见天日；而那些不幸的则被无情的时间抹去了所有存在的印记。