从形态上看，始熊与现代熊类的面貌相似，但只有狗那么大。分化出始熊类后，这一支又演化出一个分支，向着追逐和捕捉的方向发展，逐渐适应攀爬和杂食的食性。这一分支到中新世时朝着两个方向发展，一个发展成古浣熊，而另一个则发展成了大熊猫的祖先——始熊猫。
　　
　　始熊猫化石的发现地在云南禄丰和元谋，根据古生物学家的研究，它们应该生活在800万年前的中新世晚期。那么，问题出现了：800万年前，云南的这片区域处于什么样的环境？
　　
　　沿时间之河溯流而上，百万年的光阴倏忽而过。2330万年前，地球开始进入中新世，这一时期的气候是温暖而湿润的，适宜的环境使大量植物、动物迅速繁衍，地球上一派欣欣向荣。新生代早期，盘古大陆仍然处于不断分裂的状况之中，其中两块较大的大陆——印度次大陆和亚洲大陆渐渐接近、相撞，巨大的挤压力使两块大陆的交会之地不断隆升，喜马拉雅山脉和青藏高原就此诞生。

　　地质构造运动的过程是极为缓慢的，青藏高原与喜马拉雅山脉并非一开始就达到了现在的高度。实际上，直到始熊猫出现之时，青藏高原的平均高度只在1000米。温湿的热带环境使始熊猫、古猿、三趾马等热带动物群自由自在地生活，那些较为平缓的陆地上，湖泊星罗棋布，为动植物生长提供充沛的水源。
　　
　　科研人员对始熊猫的牙齿化石进行研究，发现它们的牙齿有了趋向食竹的进化特征，“前臼齿发达了，臼齿嚼面上出现了少量的釉质凸起。为适应其功能上的需求，‘裂叶’（食肉类动物中，其犬齿是用来杀伤动物的；上第4前臼齿和下第1臼齿是用来切割肌肉的。这两个牙齿被动物学家称为‘裂齿’。上、下‘裂齿’呈叶片状，故又称‘裂叶’）消失，颧弓基底前移到了第4前臼齿至第2臼齿位置上”。
　　
　　为什么始熊猫从始熊类一支上分化出来后，开始尝试吃竹子？这一问题仍是未解之谜，但我们可以通过始熊猫生活的环境做一番猜测。
　　
　　恐龙及大量爬行动物灭绝后，哺乳动物的竞食者大大减少，它们开始迅速繁衍，以填补空缺的捕食者和被捕食者的生态位。中生代时期，哺乳动物的体形较小，到了新生代，它们开始向更大的体形进化。