1519年9月20日，麦哲伦率领270名水手组成的探险队，从西班牙启航，西渡大西洋。他们顶着惊涛骇浪，吃尽了苦头，到达了南美洲的南端，进入了一个海峡。这里到处是狂风巨浪和险礁暗滩，船队经过38天的艰苦奋战，九死一生，终于穿越海峡到达了西端。然而仅剩下三条船，队员也损失一半了。后人把此地命名为“麦哲伦海峡”。
　　之后，他们又经过3个月的艰苦航行，从南美越过关岛，来到菲律宾群岛。这段航程再也没有遇到一次风浪，海面十分平静，原来船队已经进入赤道无风带。先前饱受了滔天巨浪之苦的船员，用拉丁语高兴地说:“这真是一个平静的海洋啊!”
　　中文翻译简洁而寓意深远：太平洋。从此，人们就把美洲、亚洲、大洋洲之间的这片大洋称为“太平洋”。
　　太平洋是当代地球上最大的构造单元，与大西洋、印度洋和北冰洋相比，它有着许多特有的、与众不同的演化史，如环太平洋的地震火山带、广泛发育的岛弧——海沟系、大洋两岸地质构造历史的显著差异。
　　太平洋岛屿众多，主要分布于西部和中部海域，按性质分为大陆岛和海洋岛两大类。大陆岛一般在地质构造上与大陆有联系，如日本群岛、台湾岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛以及世界第二大岛新几内亚岛等。海洋岛分为火山岛和珊瑚岛。太平洋中部偏西广大海域，自西向东有三大群岛:美拉尼西亚、密克罗尼西亚和玻里尼西亚。其中美拉尼西亚群岛多为大陆岛，波利尼西亚群岛的夏威夷群岛是著名的火山群岛，密克罗尼西亚群岛几乎都是珊瑚岛。
　　这片海域可分为中部深水区域、边缘浅水区域和大陆架三大部分。大致2000米以下的深海盆地约占总面积的87%，200-2000米之间的边缘部分约占7.4%，200米以内的大陆架约占5.6%。北半部有巨大海盆，西部有多条岛孤，岛弧外侧有深海沟。北部和西部边缘海有宽阔的大陆架，夏威夷群岛和莱恩群岛将中部深水区分隔成东北太平洋海盆、西南太平洋海盆、西北太平洋海盆和中太平洋海盆。海底有大量的火山锥。
　　与大西洋、北冰洋和印度洋相比，太平洋的海域水深是最深的。包括属海的平均深度为3939.5米，不包括属海的平均深度为4187.8米，中部深水域水深多超过5000米。在菲律宾东北、马里亚纳群岛附近的太平洋底，亚洲大陆和澳大利亚之间，北起硫黄列岛、西南至雅浦岛附近，有一条马里亚纳海沟，全长2550千米，平均宽70千米，大部分水深在8000米以上。