猫科动物的利爪、啮齿类动物的牙齿，也都能够终生生长。动物解决爪牙过长的方法，便是磨损—不停地挠硬物，或者不停地啃木头。我们可以想象，生活在石器时代的人们，也是通过磨石头来防止指甲过长的。金属器具发明之后，人类慢慢学会了用刀片来削短指甲（古龙笔下的李寻欢，就常常用他的飞刀修指甲），或者用锉刀来磋磨指甲。当然，在指甲钳发明之前，最常见的工具是剪刀。
　　
　　中国的剪刀，又称铰刀。铰，交也，王先谦《释名疏证补》说：“翦刀两刀相交，故名交刀耳。”相传剪刀为鲁班发明，但从出土的实物来看，目前发现的年代最早的剪刀来自西汉初期，是交股剪刀，其形制跟现在的U形剪刀有点接近。
　　
　　交股剪刀是汉代至五代的主流剪刀形制。简单的力学知识告诉我们，这种剪刀用起来比较费力。不过如果用来剪指甲，无疑是绰绰有余的。五代之后，带有支轴的双股式剪刀兴起，由于应用了杠杆原理，用双股式剪刀剪东西会更省力一些。长沙出土的一把五代时期的双股式剪刀，从形制看，已经跟今天我们常用的剪刀没有什么区别了。
　　
　　那么我们又如何证明古人用剪刀修剪指甲呢？按理剪刀是用来裁剪布匹、纸张的。
　　
　　我们先来看看明末清初董以宁写的一首小词《兰陵王·别怨》，里面写道：“先将榴齿微微刷。取绣绒银剪，轻修指甲。归来戏把檀郎招。”说的是一名闺中女子与情郎约会前，细心梳洗，刷了牙，剪了指甲。
　　
　　在古代女性的梳妆盒内，是少不了这么一把修剪指甲用的小剪刀的。元曲《南吕·一枝花》也写道：“粉云香脸试搽，翠烟腻眉学画，红酥润冰笋手，乌金渍玉粳牙。鬓拢宫鸦，改样儿新鞋袜，挑粉垢修指甲。收拾得所事儿温柔，妆点得诸余里颗恰。”修剪指甲是古时女性装扮的基本功。
　　
　　出土的文物也可以佐证。小型的剪子多出土于女性墓中，与女性化妆用品存放在一起，如广东淘金坑出土的剪子，与镊子、铜镜一起包裹在一个漆盒中；河北邢台唐墓出土的剪子，与银钗、骨钗、铜镊、铜饰同出。
　　
　　可以推知，这些小剪刀，实际上就是当时女性的化妆用具。日本东京国立博物馆收藏有一幅传为南宋刘松年的《宫女图》，图中仕女的桌案上摆着几件女性的梳妆用具，其中便有一把交股式小剪刀。