以前不管是西方人，还是中国人，航海都靠帆船。如果要说当时中西帆船最大的不同点，那就是中国帆船船体巨大，西方帆船相对而言要小得多。
　　
　　一位研究郑和下西洋的汉学家甚至戏谑地设想：假设郑和统率庞大船队跟葡萄牙人达·伽马带领的三艘“破帆船”在海上相遇，“见过葡萄牙的破船之后，中国舰队指挥官会不会想在前进的途中踩扁那些挡路的蜗牛，以阻止欧洲人打开一条东西贸易的通路呢？”（李露晔《当中国称霸海上》）
　　
　　这当然是开玩笑，不过在西洋帆船面前，郑和宝船的确无异于庞然大物。不妨来看出土文物的对比。巴拿马的考古人员曾在海底发现一艘古帆船残骸，相信这是五百年前随哥伦布航海时沉没的比斯凯那号（La Vizcaína）。比斯凯那号是双桅帆船，排水量100吨。而1974年从泉州后渚港发掘出土的南宋沉船，据估算，排水量达600吨。
　　
　　泉州古沉船还不是宋代最大的海船。南宋人周去非的《岭外代答》记述了一种叫“木兰舟”的巨舰，是从大宋开往木兰皮国（非洲西部的穆拉比特王国）的巨型商船：“浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云，柂长数丈，一舟数百人，中积一年粮，豢豕酿酒其中。”还有一种更大的木兰舟：“其舟又加大矣。一舟容千人，舟上有机杼市井，或不遇便风，则数年而后达，非甚巨舟，不可至也。”
　　
　　中国人的造船技术在明初郑和下西洋时达至顶峰。曾随郑和下西洋的翻译官马欢在《瀛涯胜览》中说，郑和宝船“大者长四十四丈四尺，阔一十八丈”，换算成现在的尺寸，有125.65米长，50.94米宽。据中国船史研究会副会长、武汉理工大学交通学院教授席龙飞的考证，郑和宝船排水量超过万吨。如此说来，就跟一艘小型的航空母舰差不多。
　　
　　船体巨大在航海中有什么特别的意义？船体大，即意味着可以装载更多的粮食、淡水。对航海员来说，淡水非常重要，除了日常饮食离不开淡水，如果淡水充足的话，还可以用来发豆芽、种菜、养猪。而要在船上开辟出种菜、养猪的空间，也需要有足够大的船体。
　　
　　中国人至迟在宋代就发现豆芽可以作为美味的食物。北宋苏颂的《图经本草》载：“绿豆，生白芽为蔬中佳品。”