但实际上，缠足并非始于宋代。五代南唐的宫廷内，已经有缠足的女性，据元代陶宗仪《南村辍耕录》记载，（南唐）李后主宫嫔窅娘，纤丽善舞。李后主便命人制作了一双小小的金莲绣鞋，饰以宝物、细带、缨珞，又令窅娘用绢帛缠足，将双足缠得十分纤细，脚趾上屈如新月状，穿上金莲绣鞋，这样跳起舞来，舞姿曼妙，更是动人。于是时人纷纷仿效，以缠足为时尚。所以也有网友将窅娘说成是“女子缠足陋习的开山鼻祖”“史上第一个缠足的女子”。
　　但这个说法也不对。因为唐朝时已出现了缠足的风气，有诗为证：温庭筠《锦鞋赋》“耀粲织女之束足”，杜牧《咏袜》“钿尺裁量减四分，纤纤玉笋裹轻云”，描述的都是女性的纤纤小足。不过，从唐至宋，缠足只是流行于上层贵妇和妓女群体的风尚，社会绝大多数的女性是不缠足的，比如北宋王居正《纺车图》中的劳动妇女，显然就没有缠足。《南村辍耕录》也载，熙宁、元丰以前的人很少缠足。南宋、元朝以降，缠足之风才逐渐兴盛起来。
　　缠足的兴起，也跟宋代理学家毫无关系。我们在宋朝的理学著作中找不出任何支持女子缠足的言论。恰恰相反，一部分理学家是明确反对缠足的。有记载称北宋程伊川先生家妇女俱不裹足，不贯耳（不戴耳环）。后唐刘后不及履（未穿鞋子），跣而出。是可知宋与五代贵族妇女之不尽缠足也。程伊川即北宋大理学家程颐。程氏家族直至元代，都坚持不缠足。
　　南宋的车若水在他的《脚气集》　中也说：“妇人缠脚不知起于何时，小儿未四五岁，无罪无辜，而使之受无限之苦。缠得小来，不知何用？”这应该是中国历史上最早的对缠足陋习的控诉。提出控诉的车若水，是南宋大理学家朱熹的再传弟子。
　　大体来说，宋代的缠足风气，只是上层社会病态审美的产物，跟西欧的束腰、今日的隆胸时尚差不多。而且，这个时候的缠足，只是将女性足部缠得纤直一些，叫作“快上马”，并不是明清时代那种变态的“三寸金莲”。
　　到元代时，缠足开始出现性别压迫的意味，如元人伊世珍的《嫏嬛记》称，女子缠足才符合圣人的教诲，因为女子应当深居简出，不可随便抛头露面，即便要外出，也应当坐于帷车之内，用不着双脚走路。