刘小虎是宏德堂货船称职的船老大，对方英典忠心耿耿，深得方英典的赏识与信任。如今，货船往来大连与掖县，方英典已不再随船前往，进货与出货等所有的事项均放心地交给了刘小虎。
　　他既是船老大，也是宏德堂海运业务的大掌柜。如果他走了，宏德堂的货船就群龙无首，生意肯定大受影响。况且，在方英典对宏德堂货船发展的规划中，方兴通是接班人，他学成归来，海运业务就将全部交给他，而刘小虎便是他的左膀右臂，最好的助手。宋占山居心叵测，对宏德堂来说，这无异于釜底抽薪。
　　方英典已经知道，当年，货船首航的前夜，宋占山就曾以同意刘小虎与宋家宁的婚事为诱饵，让他回到宋家，从而打乱宏德堂货船前往大连的计划。但是，刘小虎拒绝了。那么现在，他会同意吗？有道是，宁拆一座庙，不毁一桩婚。如果宋占山果真有诚意，只要刘小虎回到宋家，就同意他与宋家宁的婚事，作上门女婿，宏德堂又怎么能横加阻拦？“好吧，马族长，俺觉得这是件好事，宋家宁等了刘小虎这么多年，感天动地啊，宏德堂不能不忍痛割爱。俺找刘小虎说说，让他回宋家，作上门女婿。能让这对有情人成为眷属，这也是积德的事啊。”方英典不再犹豫，一口答应下来。“好，好，方大人有度量啊，俺这就回去给宋占山说。”马炳忠说罢，抬腿告辞了。
　　送走了不速之客马炳忠，方英典与夫人陈尚云急忙坐上了马车，向西由赶去。“老爷，您真要放刘小虎走啊？”管家潘士光也跳上马车，回头问。“是啊，宏德堂不能挡这个道。”方英典点点头。“老爷，您觉得宋占山真的会同意这门婚事？不会是借机拆咱宏德堂的台吧？”潘士光试探着问。
　　宋占山诡计多端，他一直在预谋抢占宏德堂的木材和粮食生意。前不久，亲家任振德就提醒过方英典，貔子窝港的木材老板曲寿龄和粮食老板聂存仁先后捎信说，宋占山的管家罗良基已经去过貔子窝港，四处联系木材和粮食货源，让方英典和任振德早做防备。
　　方英典意识到，宋占山蛰伏了近三年，一心做山珍、皮货和药材生意，其实是在积蓄资本，待时机成熟时，再向宏德堂发起挑战。那么，挖走刘小虎，当是他计划的第一步。