狄公暗忖，生平极少见到比这破皮袄更加寒碜的外衣，不过他素知这狡黠老亲随颇为悭吝。陶干本是个江湖骗子，九年前狄公在汉源县令任上救其于危难之中。这骗子深受感化，洗心革面，自请追随狄公左右。他对江湖门道博闻强识，对狡诈之辈洞见细微，追查奸猾案犯极为干练。狄公赴北州上任，以陶干充任散手多年，积功甚多，保举其为将仕郎，出任本州司法参军。这久经沧桑、年届六旬的老人，终于步入仕途，可按律领取俸禄，虽比出任散手宽裕许多，这悭吝习性却是历久难改了。
　　
　　少顷洪亮回到内堂，身后跟着一个白直，手提一桶烧红的热炭。这白直向狄公和陶干施了礼，将热炭倒进书案一旁的大铜火盆，便告退而去。洪亮归座之后，搓一搓那瘦削双手，说道：“使君，这间内堂着实不佳，实在太大了，我等还从未用过这足有三丈见方的内堂！”
　　
　　狄公看一眼支撑顶棚的粗壮木柱，内堂顶棚因年长日久，已经发黑，再看一眼对面的宽大窗户，窗棂上覆着厚厚油纸，隐隐映出外面庭院的雪景，这才说道：“洪亮，休要忘了，这州衙三年前是河北道行军大总管文元帅的行台，武将都喜欢宽敞房舍。”

　　“如今文元帅有的是地方建他的行台，”陶干道，“大军此时在这北州以北六百余里之外驻扎，正好在那天寒地冻的大漠之中！”
　　
　　洪亮道：“依我看，京师吏部的官员消息滞后了数年。他们让使君从栏坊迁官来这北州之时，八成还以为此地仍在我大唐北境！”

　　“你说的或许不错！”狄公嘿嘿笑道，“吏部尚书李相公将敕书、告身等一应文书交给我时虽彬彬有礼，却也有些心不在焉，说我定能像在栏坊一样，处置好北州夷狄事务。只是这北州离诸部蛮夷尚有千里之遥，还有我大唐十万雄兵戍边震慑哩！”
　　
　　老参军洪亮面有愠色，扯了一把颔下的山羊胡须，站起身来，向内堂一角的茶炉走去。洪参军乃是侍奉太原狄氏两代的长者，狄公尚是孩童之时，便已受他照顾。十二年前，狄公首次离京外任蓬莱县令一职，洪亮虽已年迈，仍极力要求随行。时任吏部侍郎的狄公伯父狄知俭，以洪亮在京为流外官多年，通晓吏事，且在狄公之父狄知逊生前已铨选入流，授将仕郎散官为由，保荐他出任蓬莱县尉职事官。