好奇心与想象力是人类灵魂的一对翅膀，越是现实中难以到达的地方，它们越是频频光顾。
　　
　　譬如天空与大海。人们常说“海阔天空”，但是海里有啥，天上有啥，华夏民族的祖先们并不清楚，于是充分展开想象力，想象天上有玉皇大帝，有众多神仙，并且想讨好他们，祭祀他们，以获得保佑。然而登天无路，祭祀只好在地面上进行。地面上的高山是近天之处，帝王们就选泰山、华山、衡山、恒山、嵩山为代表，封为“五岳”，常去封禅。昆仑山远不能及，高不可攀，人们就想象那里有西王母，有她领导的神仙群体。想象她们在瑶池边享用蟠桃仙果，能与天神交通，用不着世人叨扰。
　　
　　然而，大海茫茫，漫无边际，那里有什么呀？人们想象，除了水族，那里也有神仙，他们居住于海中的仙山琼阁。古人一直这样想象，越想象越向往。相传《列子》一书是战国时列御寇所著，在《汤问》篇中这样讲：“渤海之东不知几亿万里，有大壑焉，实惟无底之谷，其下无底，名曰归墟。八九野之水，天汉之流，莫不注之，而无增无减焉。其中有五山焉：一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。其山高下周旋三万里，其顶平处九千里。山之中间相去七万里，以为邻居焉。其上台观皆金玉，其上禽兽皆纯缟。珠玕之树皆丛生，华实皆有滋味；食之皆不老不死。所居之人皆仙圣之种；　一日一夕飞相往来者，不可数焉。”这些仙山上，楼台都是金玉建成，禽兽都是纯白色，珠玉宝石之树茂密生长，花朵与果实的味道都很鲜美，吃了可以不老不死。这样的描述，实在令人生羡，勾人魂魄。
　　
　　然而书中又讲，这五座山都没有根基，并列漂浮在海面上。为了不让它们漂走，北海海神禺强找来15只大神龟，3只为一组，每一组背负一座。后来龙伯王国的几个巨人将岱舆和员峤之下的6只神龟捕杀，这两座山就漂到了北极，沉没于海中。从此以后，五座仙山就只剩下三座，分别叫作方壶、瀛洲、蓬莱。
　　
　　三座仙山是古人想象出来的，却有客观依据。那就是海面上偶尔出现的海市蜃楼与海滋现象，以及出海者看到的影影绰绰的海岛。据此，有人便认定海上有仙山，山上有仙人，仙人有长生不老之药，想去寻找，让自己摆脱生年不满百之大限。