40多亿年前，海洋形成之初，几乎占据了地球表面的全部。露出水面的，仅有一些陨石碰撞形成的环形山口、海底火山活动形成的火山岛。在漫长的岁月里，大气中的二氧化碳与酸性海水发生中和反应，与钙离子结合变成碳酸钙，沉入海底成为石灰岩，并与泥沙等物质形成“增生楔”。地壳并不是一个整块，而是分成许多板块，相互碰撞，有升有降。裂缝处不断涌出岩浆，岩浆凝结成的玄武岩经过高温高压，又变成花岗岩。与此同时，岩块上的增生楔也在扩大，最终它们的合体露出海面，形成大陆。
　　
　　最初的大陆小而零散，又因为地幔对流强烈，它们漂移不定。经过无数次碰撞、聚合，大陆慢慢增大。到了距今19亿年前，出现了一个“超级大陆”，面积和现在的北美大陆差不多，被称作“哥伦比亚超级大陆”。但这个超级大陆后来四分五裂，距今9亿年前再次复合，被称作“罗迪尼亚超级大陆”。此后又慢慢分开，到距今5亿年前又合在一起，形成“岗瓦纳古陆”。
　　
　　20世纪70年代，加拿大地球物理学家J.T.威尔逊提出了大洋盆地的发展模式：从胚胎阶段的裂谷、初始阶段的张裂海槽，到成熟阶段的广阔洋盆和萎缩阶段的俯冲缩小，以至最后的消失，构成一个完整的旋回，这一规律被命名为“威尔逊旋回”。岗瓦纳古陆也脱离不了威尔逊旋回，就像一头蒜长成后，各个蒜瓣儿又告别合抱状态，随地壳板块漂流。直到距今3900万年前，它们才形成了今日的陆海格局。
　　
　　科学家研究发现，威尔逊旋回目前还在进行，将在两三亿年后形成下一个超级大陆，而且可能以亚洲为中心。
　　
　　在威尔逊旋回过程中，大陆屡屡发生“海侵”与“海退”现象，即海洋对陆地的淹没与退出。造成这个现象的原因主要有两种：一是构造运动。因为地壳运动剧烈，火山频频爆发，海底有升有降，此起彼伏，所以大陆在漂移过程中或扩大或缩小，或浮出水面或沉入海底。二是气候变化。地球变暖或变冷，都会导致海侵或海退。地史学考察结果显示，地球上的冰期与间冰期是有规律的，大约以9.5万年的间隔相继出现，这与地球轨道偏心率的变化有关，就是地球离太阳的距离发生了远近之变化，近日距离和远日距离有时相差1708.3万公里，这必然导致太阳对地球照射量的变化。