20世纪20年代初，为了寻找人类的祖先，美国纽约自然历史博物馆组织中亚考察团前来中国考察。古生物学家瓦尔特·葛兰阶（Walter Granger）负责动物化石调查工作，一次偶然的机会，他听说四川万县（今重庆万州区）出土了大量的“龙骨”，激动万分，立即只身前往三峡地区进行考察。1921年至1926年，葛兰阶在万县盐井沟（现重庆万州区平坝村一带）得到了大量保存精美的化石，探险行动取得了空前的成功。这些化石中就有巴氏大熊猫的化石，但一开始科学家对这些大熊猫类化石所属物种的判断并非巴氏大熊猫。
　　葛兰阶发现的大熊猫类化石位于盐井沟一处石灰岩裂隙处，为完好的颅骨、下颌骨和牙齿。1923年，葛兰阶与其他学者一起对这些化石进行了研究，“认为其颅骨面部短，顶、额隆起较高，颧弓粗壮、宽大，矢状脊和脊间沟均发达，枕部较平坦，呈等腰三角形；牙齿排列紧密无齿隙；臼齿宽大于长，嚼合面上布满了粗细不等的釉质皱纹”。
　　这些形态特征既不同于现生大熊猫，又不同于之前在缅甸发现的巴氏大熊猫，因此葛兰阶等人判断其为一个新发现的大熊猫种，并将其定名为“洞穴大熊猫”。1953年，一些科学家对这些“洞穴大熊猫”的化石进行了再次研究，认为“洞穴大熊猫”与现生大熊猫应为同属同种，只是考虑其有“颅骨的眶后缩窄不如现生种显著，颅骨矢状脊比现生种粗而低，枕骨比现生种略宽”等独特性，将葛兰阶等人订立的大熊猫洞穴种修改为大熊猫洞穴亚种。
　　20世纪70年代，王将克对之前在广西、广东、湖北、湖南、浙江、江苏等地大量发现的大熊猫类化石进行了研究，将研究结论发表在1974年第2期的《动物学报》上，题为“关于大熊猫种的划分、地史分布及其演化历史的探讨”。
　　在这篇论文中，王将克明确提出：“从化石到现代大熊猫的演化过程中，的确存在着由原始到进步，逐渐发展的过程，二者之间，既有区别，又有联系，因此，将更新世中、晚期发现的大熊猫化石当作一个亚种，以示与现代种的区别，笔者认为是合适的……”