此外，粗纤维难以消化，所以食草动物的肠道非常长，为体长的20-27倍，上面布满凸起和褶皱，以减缓食物在肠道中的移动速度，增加食物停留的时间，最大限度地将食物中的营养物质转化为维持生命所需的能量。
　　大熊猫的食物由肉类换成竹子，但它们的肠胃没有向适应草食的方向进化，仍然是单室，而且肠道依旧很短，为体长的4-5倍。发生这样严重的“故障”，大熊猫为什么没有在残酷的物竞天择中消亡，而是打败了绝大多数与它同时代的物种，繁衍至今呢？
　　科学家长期对现生野外大熊猫进行跟踪观察，了解它们在野外的取食规律，对它们咀嚼物中的化学成分进行分析后发现，大熊猫获得的能量中，48%-61%来自蛋白质，23%-39%来自碳水化合物，13%-16%来自脂肪，这和狮子一类的“超级肉食动物”相似，而与牛、羊之类的草食类哺乳动物有所区别，因为这些以植物为食的动物获得的能量大部分来自碳水化合物，只有20%左右的能量是由蛋白质提供的。
　　大熊猫以竹子为主食，却能从中获得如此多的蛋白质，从这一点看，竹子对于大熊猫来说，可以算作一种特殊的“肉”，大熊猫的择食规律也证实了这一点，大熊猫总是“根据季节的变化觅食和优化食谱，择食营养含量高而纤维和木质素低的竹笋、幼叶、青竹”，在竹子种类与片区的选择上，也总是偏向蛋白质多、纤维素少的。这样看来，大熊猫以摄入更多蛋白质为目的来制定觅食策略。
　　竹子能像肉类一样给大熊猫提供生存所需的能量，但毕竟不是真正的肉，尤其是构成细胞壁的主要成分——纤维素和木质素在竹子的总成分中占据的比例很大，而科学家在大熊猫的基因组中并未发现编码纤维素消化酶等的基因，从这一点来看，大熊猫并不能吸收竹子中的纤维素，但情况并非如此。
　　仅靠肉食动物的肠胃去消化竹子，大多数的营养物质都会被流失，情况对大熊猫来说似乎有些不利。在食物丰沛的温暖时节，或许这还不能使它们受到太大影响，但在冷暖交替变化的第四纪，一丝一毫的能量流失都可能给它们带来致命的危险。这时，大熊猫肠道内的微生物群落就显得很关键了。