先从太阳说起。地球是太阳系的八颗行星中唯一适合生物生存、繁衍的行星，与太阳适中的距离使地球能够安全接收来自太阳的能量。太阳内部惊人的温度和压力触发了核聚变反应，4个氢原子核经过这种反应，变为1个氢原子核。在这一过程中，原子核亏损的质量转化成能量释放出来，无数的能量汇集在一起，达到惊人的程度并向宇宙辐射，这种能量辐射到地球上变成生物生长、发育必需的光和热，成为地球上的水、大气运动和生命活动的主要动力。
　　
　　由于黄赤交角的存在，太阳直射点在南、北回归线之间往返运动，各纬度地区接收到的太阳辐射能并不均匀，纬度越高，接收到的太阳辐射能越少，热量越低。高低纬度间的热量差异驱使大气不断运动，以此输送和交换热量。北极及其附近地区处于高纬度地区，很少能接收到来自太阳的能量，因而终年被冰雪覆盖，成为冷空气的发源地。冷空气经过西伯利亚地区得到加强，形成蒙古—西伯利亚高压，强冷气团在冬季风的作用下向中低纬度地区移动，来势凶猛。
　　
　　寒潮入侵我国的路线主要有三条，一条是经新疆和蒙古高原向日本海及东海北部方向移动，一条是经蒙古高原向我国南方地区移动，还有一条是经日本海或我国东北地区向山东、江苏、浙江、福建等东部沿海地区移动。寒潮所经之处，温度骤降，尤其是寒潮来袭之前越温暖的地区，温度下降得越厉害，伴随而来的大风、霜冻、暴风雪等更使人类受灾严重，导致农作物大量减产、交通严重受阻、公共设施被破坏等。
　　
　　逆转时光，回到200多万年前的地球，这样的寒潮却是相当“温和”的。
　　
　　当地质时代跨入崭新的第四纪，伴随而来的不是更加欣欣向荣的局面，而是各大陆迅速蔓延的寒意和大量巨型动物群的灭绝。实际上，地球气候变冷并非突然发生，只是进入第四纪，这种变冷过程变得极度不稳定。自新生代以来，全球气候就在逐渐变冷，由于盘古大陆解体，全球的岩石圈被海岭、海沟等构造带分割成太平洋板块、亚欧板块、非洲板块、美洲板块、印度洋板块和南极洲板块这六大板块，这些大板块又包含着许多小板块，它们一起在软流圈上漂浮、移动。