1960年1月23日，一场席卷太平洋的风暴刚刚平息，马里亚纳海域仍然风急浪高，空中翻滚着连绵成片的云絮，海面上的空气潮湿沉闷。站立在水面母船甲板上的瑞典航海探险家雅克·皮卡德，眺望着浩瀚奔腾的大海，心潮翻卷。因为，这台原创于瑞典现被美国海军收购的潜水器“的里雅斯特”号，马上就要在这个全球最深的海沟冲击万米深度大关了!
　　有人担心：“海况不好，改日再试验吧，以免发生意外。”“不，我们都准备好了，还是按原计划执行。”雅克·皮卡德耐心地说服同事们：“随着下潜深度增加，波浪的影响会逐渐减小的。”说完，他深深吸了一口气，利索地钻进了球形舱，小心翼翼地关上了密闭舱盖。陪伴他下潜的助手——美国海军中尉唐·沃尔什已在舱内等候。
　　一场充满了神秘冒险色彩的深海旅行开始了!他们按步骤操作起来，海水灌进了浮体，潜水器与喧嚣翻腾的海面告别，缓缓下沉。皮卡德看了一眼手表，这一历史性的时刻是上午8时23分。很快，“的里雅斯特”号进入了一个格外静谧的水下世界。
　　十分钟后，潜水器下潜到90多米深了。忽然，沃尔什惊讶地指着温度表嚷起来：“哟，怎么不下沉了？”因为下潜越深，海水越冷，温度表应不断变化，而此时指针不动，说明深潜器停住了。“难道发生了什么故障？”皮卡德迅速检查了一下各项仪表，都还正常啊。他冷静下来细想：这是遇到了“温度跃层”!即海洋某些深度上层暖水与下层冷水的过渡区域。由于暖水密度小，浮力较小。冷水密度大，浮力也大，当潜器进入其中，浮力骤然增加，而用来调节浮力的汽油降温缩小体积需要一定时间，以至下沉中断，像被什么东西托住似的悬浮在那儿。“放油。”皮卡德果断地伸手旋开油阀，放掉了一些汽油，使浮体内增加了海水容量，潜器重新下沉。可是刚刚下潜十米左右，又被“托住”了。如此反复折腾了四次，才冲破了“温渡跃层”现象。
　　蓦然，深潜器发出了一阵阵沉闷的声响，耐压球舱晃动起来。是碰撞海沟崖壁，还是接触到海底了？都不是，回声探测仪上并无反应，潜器还在下沉。不可知的深海里，每一次异响都可能带来严重后果。令人十分紧张。这时，观察窗外几只好像发光水母飘荡过来，不仅让两位探险者坚强起来：“如此生物在深海大洋里，还能生机盎然。难道人类还不如这些小生命吗？”