大家知道：人类赖以生存的地球是个椭圆型状，如果把两端南极和北极称为第一、第二极地，而珠穆朗玛峰是第三极地——最高极的话，那么地球表面最深处的马里亚纳海沟，就堪称世界最深极地——第四极！
　　说来有意思：这个名词还与我那部获奖作品有关系。此前，人们大都有此意识，但从来没有人这样去命名。而我在采写反映我国载人潜水器“蛟龙”号的报告文学时，反复琢磨提练，将作品书名定为　《第四极：中国“蛟龙”号挑战深海》，获得了业内人士的认可和赞赏。中国大洋协会办公室主任、“蛟龙”号研制总体组组长、海试总指挥刘峰说：
　　“我们当初给潜水器起名字时，曾想过叫‘海极’号。但没有与其他三个极地联系起来，你的书名直接点出来了，这种提法在国际上也会承认的，既形象深刻又有寓意。”
　　后来，在北京举行这部长篇报告文学作品研讨会时，许多专家学者对此也给予高度评价。已故著名评论家雷达先生指出：“许晨你不仅写出一部海洋佳作，还贡献了一个新概念：第四极！过去还没听到这么说的，但人们心中有，由一个中国作家提出来就引起了共鸣。人类不断向极地进军，这体现了一种探索精神。”
　　这样神奇的自然景观是怎　么　形　成　的呢？在地球上分布着六大板块，除了太平洋板块，几乎全是海洋之外，其余的5个板块既包括了大陆，又包括海洋。大约在4500万年前，太平洋板块开始向菲律宾板块俯冲，以30度左右的角度插到了大陆板块的下面。这两个板块的缝合带上形成了长长的V字型凹陷地带，一个巨大的海沟由此产生。
　　整个形状为弧形，像一弯月牙，又像一把弯刀，深深地镶嵌在太平洋海底。据估计已有6000万年，是太平洋西部洋底一系列海沟的一部分。近代以来，人们就对这条海沟发生了浓厚的兴趣。它到底有多少深度？如此深的海底有没有生物和矿物？简言之，深深的海沟里面藏着什么秘密呢？
　　“勇敢的探索者，前进吧!上帝保佑你们!”
　　“放心吧，我们一定会如期返航的……”
　　公元1872年12月21日，在英国著名的海滨城市朴茨茅斯港码头上，一艘三桅蒸汽动力帆船升火待发，粗大的烟囱里冒着缕缕浓烟。这是伦敦皇家学会组织的全球科学考察即将启航了。